Pero ¿qué pasó después? ¿Qué aprendí sobre Josiah en los meses siguientes? Aquí es donde esta historia se convierte en algo que nadie podría haber predicho.
El acuerdo entró formalmente en vigor el 1 de abril de 1856.
Mi padre celebró una ceremonia sencilla; no fue una boda legal, ya que a los esclavos no se les permitía casarse, y ciertamente ninguna sociedad blanca la reconocería, pero reunió al personal doméstico, leyó versículos de la Biblia y anunció que Josías sería ahora responsable de mi cuidado.
«Habla en mi nombre y en el de Eleanor», dijo mi padre a todos los presentes. «Trátenlo con el respeto que merece su posición».
Se preparó una habitación para Josías, contigua a la mía, conectada por una puerta pero separada, manteniendo una apariencia de decoro. Trasladó sus escasas pertenencias desde los barracones de los esclavos: algo de ropa, unos pocos libros que había coleccionado en secreto y herramientas de la fragua.
Las primeras semanas fueron incómodas. Dos desconocidos intentaban salir adelante en una situación desesperada. Yo me había acostumbrado a los sirvientes. Él estaba acostumbrado al trabajo duro. Ahora era responsable de los asuntos íntimos. Me ayudaba a vestirme, me cargaba cuando mi silla de ruedas fallaba y me asistía con necesidades que jamás pensé que compartiría con un hombre.
Pero Josías se comportaba con una dulzura extraordinaria en todo momento. Cuando tenía que cargarme, pedía permiso primero. Al ayudarme a vestirme, evitaba mi mirada siempre que era posible. Cuando necesitaba ayuda con asuntos personales, preservaba mi dignidad, incluso en situaciones intrínsecamente indignas.
“Sé que esto es incómodo”, le dije una mañana. “Sé que tú no elegiste esto”.
“Tú tampoco.” Estaba reorganizando mi estantería. Le comenté que quería ordenarla alfabéticamente y lo tomó como un proyecto. “Pero nos las arreglamos como podemos.”
“¿Lo somos?”
Me miró, su imponente figura parecía inofensiva mientras se arrodillaba junto al estante. «Ellaner, he sido esclavizado toda mi vida. He realizado trabajos extenuantes bajo un calor sofocante que mataría a la mayoría de los hombres. Me han golpeado por mis errores, me han vendido lejos de mi familia, me han tratado como a un buey con voz». Señaló la cómoda habitación. «Esta vida aquí, cuidar de alguien que me trata como a un ser humano, tener acceso a libros y conversaciones… Esto no es sufrimiento».
“Pero sigues siendo un esclavo.”
—Sí, pero prefiero estar aquí contigo, cautivo, que en cualquier otro lugar, libre y solo. —Volvió a sus libros—. ¿Tan malo es eso?
“No lo creo. Me parece justo.”
Pero esto es lo que no le conté. Lo que aún no podía admitirme a mí misma. Estaba empezando a sentir algo. Algo imposible. Algo peligroso.
A finales de abril, ya habíamos establecido una rutina. Por las mañanas, Josiah me ayudaba a prepararme y luego me llevaba a desayunar. Después, él volvía a la herrería y yo me encargaba de las cuentas de la casa. Por las tardes, regresaba y pasábamos tiempo juntos.
A veces lo observaba trabajar, fascinada por cómo transformaba el hierro en objetos útiles. Otras veces me leía, y su comprensión lectora mejoró notablemente gracias al acceso a la biblioteca de mi padre y a mis clases particulares. Por las noches, hablábamos de todo: su infancia en otra plantación, su madre, que fue vendida cuando él tenía diez años, sus sueños de libertad que parecían inalcanzables
Y hablé de mi madre, que murió al nacer. Del accidente que me dejó paralizada, de sentirme atrapada en un cuerpo que no funcionaba y en una sociedad que no me quería. Éramos dos personas rechazadas que encontramos consuelo en la compañía mutua.
